The Three License Classes
Falconry licenses in the United States follow a tiered system: Apprentice, General, and Master. Each level reflects experience, grants different privileges, and comes with specific responsibilities.
El sistema de licencias de tres niveles refleja una filosofia donde las habilidades de cetreria deben ganarse a traves de la experiencia directa con rapaces vivas, no solo mediante el estudio academico. Cada clase de licencia se construye sobre la anterior, introduciendo mayor responsabilidad junto con privilegios ampliados. Esta estructura progresiva ha demostrado ser efectiva para mantener altos estandares dentro de la comunidad cetrera y minimizar el dano a las poblaciones silvestres de rapaces. Comprender donde te encuentras en esta progresion, y lo que cada nivel futuro exige, te ayuda a establecer metas realistas y abordar tu camino en la cetreria con la paciencia adecuada.
Why a Tiered System?
Falconry involves wild raptors protected under federal law. The tiered licensing system ensures falconers develop skills progressively, with oversight during early years. It protects both the birds and the integrity of the sport.
🌱 Apprentice Falconer
The Apprentice class is your entry into falconry. Think of it as a structured learning period—you’re not just allowed to practice falconry, you’re required to learn under the guidance of an experienced mentor.
Requirements
- Age: Minimum 12 years old (some states require 14+)
- Exam: Pass the state falconry exam (typically 80%+)
- Sponsor: Must have a General or Master falconer as mentor
- Facilities: Mews and weathering area must pass inspection
- Equipment: Basic equipment ready before acquiring a bird
Species Allowed
Apprentices are limited to two species, chosen specifically because they’re hardy, forgiving of beginner mistakes, and excellent for learning:
Red-tailed Hawk
The classic apprentice bird. Tough, adaptable, hunts a variety of quarry. Most apprentices start here.
American Kestrel
The smallest falcon. Good for those with limited space or interest in smaller quarry (insects, small birds).
Key Restrictions
- Only wild-caught (passage) birds, not captive-bred
- Cannot sponsor other falconers
- Cannot breed raptors
- Must maintain regular contact with sponsor
- Sponsor can be held accountable for apprentice violations
The Purpose of Apprenticeship
Two years might seem long, but there’s wisdom in it. You’ll experience two trapping seasons, two molts, two hunting seasons. You’ll make mistakes with a forgiving species before handling more challenging birds. Most experienced falconers say they learned more as apprentices than any other time.
⚡ General Falconer
After completing your apprenticeship (minimum 2 years with a bird), you can apply for a General license. This is where falconry really opens up—more species, more birds, and the ability to practice independently.
Requirements to Upgrade
- Time: At least 2 years as an Apprentice
- Experience: Must have possessed a raptor for falconry during apprenticeship
- Sponsor sign-off: Your sponsor must confirm you’re ready
- Application: Submit upgrade request to state agency
Species Allowed
General falconers can fly most raptor species, with a few notable exceptions:
Now Available
Harris’s Hawk, Cooper’s Hawk, Goshawk, Peregrine Falcon, Prairie Falcon, Gyrfalcon, Merlin, Sharp-shinned Hawk, Ferruginous Hawk, and more.
Still Restricted
Golden Eagle, Bald Eagle (special permits only), and endangered species. Some states have additional restrictions.
New Privileges
- Sponsor apprentices: You can now mentor new falconers
- Captive-bred birds: Can acquire birds from breeders
- Multiple birds: Up to 3 raptors at a time
- Independent practice: No sponsor required
- Take eyas birds: Can take young from nests (where legal)
👑 Master Falconer
The Master class represents the highest level of falconry licensing. After at least 5 years as a General falconer (7 years total), you can apply for Master status and gain the full range of falconry privileges.
Requirements to Upgrade
- Time: At least 5 years as a General falconer
- Total experience: 7+ years of active falconry
- Application: Submit upgrade request to state agency
- No additional exam: Experience is the qualifier
Full Privileges
- All native species: Including Golden Eagle (with additional permits)
- Breeding: Can breed raptors and sell offspring
- More birds: Up to 5 raptors (some states allow more)
- Special permits: Eligible for eagle permits, abatement work, education
- Mentorship: Can sponsor multiple apprentices
Golden Eagles
Only Master falconers with at least 5 years at Master level (12+ years total) can apply for a Golden Eagle permit. Even then, approval isn’t automatic—you must demonstrate the facilities, experience, and purpose to safely keep an eagle.
Quick Comparison
| Feature | Apprentice | General | Master |
|---|---|---|---|
| Years required | 0 | 2+ | 7+ |
| Max birds | 1 | 3 | 5+ |
| Sponsor required | Yes | No | No |
| Can sponsor others | No | Yes | Yes |
| Captive-bred birds | No | Yes | Yes |
| Can breed raptors | No | No* | Yes |
| Golden Eagle eligible | No | No | Yes** |
* Some states allow General falconers limited breeding. ** Requires additional 5 years at Master level.
Tips for Advancement
Document Everything
Keep detailed records of your birds, hunts, and experiences. This helps when applying for upgrades and demonstrates your commitment to the sport.
Stay Active
Time alone doesn’t qualify you—you need to have actively practiced falconry. Years without a bird may not count toward advancement.
Learn From Others
Join your state falconry club, attend meets, and learn from experienced falconers. The knowledge you gain is invaluable.
Don’t Rush
Many falconers stay at General level for their entire careers and are perfectly happy. Master is a privilege, not a requirement.
En cada nivel de licencia, mantiene registros meticulosos de tus actividades de cetreria, incluyendo bitacoras de caza, graficos de manejo de peso, notas de entrenamiento y visitas veterinarias. Estos registros sirven para multiples propositos: te ayudan a seguir tu propio crecimiento como cetrero, proporcionan documentacion para ascensos de licencia y demuestran practica responsable durante cualquier revision regulatoria. Cuando te prepares para avanzar al siguiente nivel, contacta a tu agencia estatal de vida silvestre con suficiente anticipacion para entender el proceso de ascenso. Algunos estados requieren documentacion especifica o recomendaciones del sponsor, y tener todo organizado de antemano hace la transicion mas fluida.
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Comprenda la progresión a través de las clases de licencia como un camino profesional a largo plazo en la cetrería. Como Aprendiz, concéntrese en dominar los fundamentos con su única ave permitida, ya sea un Halcón Cola Roja o un Cernícalo Americano. Después de completar su aprendizaje mínimo de dos años, solicite la clase General demostrando competencia a su agencia estatal de vida silvestre. Como cetrero General, tómese tiempo para explorar diferentes especies y estilos de caza antes de considerar su eventual progresión a la clase Maestro. Cada avance de licencia representa no solo tiempo cumplido sino un crecimiento genuino en conocimiento y capacidad. Documente su experiencia exhaustivamente, ya que algunos estados requieren evidencia de práctica activa para el avance de clase.
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El error más común respecto a las clases de licencia es tratar el aprendizaje como un período de espera que soportar en lugar de una oportunidad de aprendizaje que aprovechar. Los aprendices que se enfocan únicamente en contar los días hasta poder volar más especies pierden el aprendizaje profundo que proviene de dominar los fundamentos con una sola ave. Otro error es solicitar el avance a clase General inmediatamente después del período mínimo de dos años sin haber desarrollado genuinamente las habilidades que justifican la mayor responsabilidad. Algunos cetreros también no comprenden que los privilegios de la clase General y Maestro vienen con responsabilidades proporcionalmente mayores en cuanto al bienestar de las aves, cumplimiento regulatorio y mentoría comunitaria.
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Las tres clases de licencia de cetrería representan una progresión estructurada de principiante a experto. Los cetreros Aprendices pueden poseer un Halcón Cola Roja o Cernícalo Americano capturado en la naturaleza y deben contar con un padrino de clase General o Maestro. Después de un mínimo de dos años, los Aprendices pueden solicitar la clase General, que permite hasta tres aves de una lista de especies más amplia y elimina el requisito de padrino. Después de cinco años adicionales como cetrero General (siete años en total), puede solicitar la clase Maestro, que permite hasta cinco aves, permite mantener águilas y otorga privilegios de cría. Cada avance requiere demostrar competencia a su agencia estatal de vida silvestre, y los requisitos específicos para el avance varían según el estado.